De façon générale, l’histoire de l’éducation couvre l’éducation dans le sens le plus vaste du mot. Elle s’intéresse autant à la façon dont les sens historiques ont pris naissance et ont été communiqués, qu’à la façon dont les enfants sont socialisés pour s’intégrer éventuellement à leurs rôles d’adultes. À cet égard, elle se croise à l’histoire culturelle et intellectuelle, à l’histoire politique, à l’histoire de l’enfance et de la jeunesse ainsi qu’à l’histoire ethnique et à l’histoire des femmes. La matière traitée passe de l’examen de l’origine et de l’élaboration des méthodes pédagogiques et d’organismes d’enseignement particuliers, aux expériences des personnes (enfants et adultes) dans les écoles formelles (qu’il s’agisse du niveau élémentaire, secondaire, supérieur, public ou privé) et dans les milieux informels tels qu’à domicile, au sein des programmes d’alphabétisation des adultes ou des initiatives de garde d’enfants. L’information de l’histoire de l’éducation provient des introspections des autres disciplines, notamment de la sociologie, des sciences politiques, des études des femmes, des études ethniques et raciales, des études culturelles, des études de programmes et de l’enseignement supérieur.

L’histoire de l’éducation est aussi une subdivision des fondations sociales de l’éducation, un secteur qui se penche sur la compréhension de l’éducation comme phénomène social et culturel. Par conséquent, les antécédents en matière d’éducation suscitent l’intérêt des chercheuses et chercheurs provenant de différents milieux, qu’il s’agisse des départements de l’histoire ou des facultés de l’éducation, des écoles, des musées, ou d’autres organismes populaires, autant au Canada que dans d’autres pays.